长期以来，婴儿一直被认为是能力有限的个体，他们的行为大多是条件反射，缺乏有意识的主观经验。然而法国的一项新研究发现，五个月大的婴儿便拥有一种跟成人相似的意识反应。
判断婴儿是否会对周围环境产生意识是个难题，因为他们既不会说话，也无法恰当地表达自己的思想。为解决这个问题，法国国家科研中心等机构的研究人员决定观察婴儿大脑中是否会出现特定的电生理学反应，这类反应在成人大脑中代表意识活动。
成人大脑对外部事件的感知主要分两个步骤进行。在受到外部刺激后的200至300毫秒内，感知处理是完全无意识的，神经元活动呈线性增长。300毫秒之后，大脑反应表现出非线性。只有当外部刺激存在的时间超过意识阈值时，大脑才会出现这种延迟的、有意识的感知反应。因此，这种延迟非线性大脑反应被认为是意识在神经元层面的标志。
在实验过程中，研究人员让80名年龄分别为5个月、12个月和15个月的婴儿观看人脸，同时通过脑电图仪器对他们大脑的电生理学反应进行记录。实验结果表明，所有婴儿大脑中均出现了与成人相同的标志着意识的延迟非线性反应。不同的是，成人大脑在受到外部刺激后300毫秒左右便出现这种反应，而婴儿大脑则需更长的时间才能建立这种反应，最年幼的婴儿需要至少一秒才能建立这种反应。
研究人员认为，这一发现说明年幼的婴儿便拥有能形成意识的大脑机制，只不过形成意识的速度较慢，随着年龄增长和身体发育，大脑建立意识反应的速度会逐渐加快。
